Johnstown-Überschwemmung

Es war im Mai 1889, als die 24-jährige Alice Christie Kenna aus Butler und ihre Zwillingsschwester Anna Christie Bonner einen Zug bestiegen, um 75 Meilen in die kleine Gemeinde Woodvale zu reisen, die nicht weit oberhalb des Conemaugh River von Johnstown entfernt liegt.

Die beiden Töchter von Andrew Coulter Christie und seiner Frau Elizabeth waren auf dem Weg, ihre Eltern, Großmutter und zwei Schwestern zu besuchen, die kürzlich von Butler nach Woodvale gezogen waren. Die Familie freute sich darauf, Alices vier Monate alte Tochter Maggie zum ersten Mal zu treffen. Der Besuch versprach ein freudiges Familientreffen, doch bald würden vier Generationen der Familie Christie in den Gewässern der Johnstown-Flut verschwinden.

Die Überschwemmung in Johnstown wäre nicht Andrew Coulter Christies erste epische nationale Katastrophe mit schwerwiegenden persönlichen Folgen. Der dunkeläugige und dunkelhaarige 5 Fuß 8 Zoll große Christie wurde 1833 in dem winzigen Kreuzungsdörfchen Coultersville geboren, das während des Bürgerkriegs nach Unionsgeneral Joseph Hooker in Hooker umbenannt wurde.

Im Jahr 1862 war der 19-jährige Andrew von Beruf Schneider, bis ihn der Ruf des Krieges am 4. August 1862 dazu lockte, die Straße nach Slippery Rock hinunterzufahren, um sich der Kompanie F der 134. Pennsylvania Volunteers anzuschließen.

Einen Monat später, am 2. September 1862, befand sich der junge Unionssoldaten in Alexandria, Virginia, im Fairfax Seminary und half bei der Bewachung der Schule, die damals als Krankenhaus für 1.700 verwundete Bundessoldaten diente.

Wie es in Christies Pensionsunterlagen aus dem Bürgerkrieg heißt, „wurde den Männern befohlen, ihre Gewehre zu ‚öffnen‘“, als er an diesem Nachmittag mit seinem Regiment vom Streikdienst zurückkehrte. Die Hand eines Kameraden rutschte vom Hammer ab, bevor er die Zündkapsel vom Nippel seines Springfield-Gewehrs entfernte. Die Waffe ging los und die Minie-Kugel traf Christie in seiner linken Hüfte.

Die Kugel drang nach unten in Christies Bein ein und brach die Oberseite seines Oberschenkelknochens. Die daraus resultierende Operation führte dazu, dass sein rechtes Bein zehn Zentimeter kürzer war als sein linkes. Nach nur zwei Monaten seiner neunmonatigen Dienstzeit wurde er aus medizinischen Gründen entlassen.

Mittlerweile teilweise behindert und höchstwahrscheinlich unter ständigen Schmerzen, zog Christie 1867 in den Bezirk Butler und setzte sein Handwerk als Schneider fort. Im Jahr 1874 kaufte er ein Haus an der südöstlichen Ecke der West Jefferson Street und der Bluff Street.

Im April 1888 fiel ihm das Schneiderhandwerk aufgrund seiner Behinderung zu schwer und er traf die schicksalhafte Entscheidung, in den wachsenden und wohlhabenden Industrievorort Woodvale in Johnstown zu ziehen.

Andrew ließ seine verheirateten Zwillingstöchter und seinen 19-jährigen Sohn Frank in Butler zurück und wurde von seiner Mutter, seiner Frau, seiner 17-jährigen Tochter Daisy und seiner neunjährigen Adoptivtochter Mamie Lewis begleitet.

Die Familie mietete ein Haus in der 187 Maple Avenue in der von der Firma gegründeten Stadt mit 1.247 Einwohnern, die sich mit breiten Straßen, Pferdestraßenbahnen und über 255 überwiegend gepflegten weißen Häusern rühmen konnte, die der Stolz der Cambria Iron Company waren.

Christies neues Leben hatte begonnen. Er eröffnete ein Lebensmittel- und Süßwarengeschäft in der 463 Railroad Street im Dorf East Conemaugh, bei dessen Betrieb höchstwahrscheinlich seine Familienangehörigen mithalfen. Es war eine einfache 1,5 Meilen lange Fahrt mit der Straßenbahn das Conemaugh River Valley hinauf.

Weitere 8 Meilen talwärts und eine Welt entfernt befand sich der Southfork Hunting and Fishing Club am Lake Conemaugh.

Einundsechzig Familien, die der Hitze und der rauchigen Luft von Pittsburgh entfliehen wollten, bildeten diese private Sommergemeinschaft, die als „exklusivster Millionärsclub in Amerika“ bezeichnet wird. Zu seinen Mitgliedern gehörten die wohlhabenden Pittsburgher Industriellen Andrew Carnegie, Henry Clay Frick, Andrew Mellon und viele andere Mitglieder der industriellen Elite der Steel City.

Ende Mai 1889 war der Lake Conemaugh, 14 Meilen oberhalb von Johnstown, Pennsylvania, ein Ort, an dem Singvögel die Stille des Sonnenaufgangs durchbrachen, Frauen in langen weißen Kleidern Boote fuhren und wohlhabende Männer am Ufer fischten. Sechzehn private Cottages und ein Clubhaus/Hotel mit 47 Zimmern befanden sich am Ufer des künstlichen Sees, der zwischen 1838 und 853 vom Commonwealth of Pennsylvania als Teil des inzwischen nicht mehr existierenden Pennsylvania Main Line Canal Systems angelegt wurde.

Seit der Gründung des Southfork Clubs kam es regelmäßig zu Undichtigkeiten am 72 Fuß hohen und 931 Fuß langen Damm, der mit Erde und Stroh repariert wurde. Auch schon Jahre zuvor waren gefährliche Veränderungen vorgenommen worden, etwa durch die Entfernung von Entwässerungsrohren am Boden des Damms, die Absenkung des Damms um mehrere Fuß und die Installation von Fischsieben am Überlauf, die durch Trümmer verstopft waren und zusätzlichen Druck auf den Damm ausübten.

An den letzten beiden Tagen im Mai 1889 fielen in der Gegend von Johnstown 9 bis 10 Zoll Regen, und das Wasser im Damm stieg um 1,5 Fuß pro Stunde. Mit den bisherigen Umbaumaßnahmen gab es keine Möglichkeit, den Druck auf einen Damm zu entlasten, der kurz vor dem Bruch stand.

Gegen Mittag traten Lecks auf und wurden geflickt, doch kurz vor 14:50 Uhr am 31. Mai floss Wasser über den Kamm und bald wurde der Erddamm durch die Kraft des Wassers weggeblasen. Es war, als wären die Niagarafälle plötzlich aufgetaucht und in den nächsten 45 Minuten flossen schätzungsweise 20 Millionen Tonnen Wasser über den Abgrund.

Eine Wasserwand, die sich mit einer Geschwindigkeit von bis zu 40 Meilen pro Stunde und einer Höhe von 50 Fuß bewegte, stürzte das Conemaugh Valley hinunter in Richtung Johnstown, mit dem Haus von Christie in Woodvale auf ihrem Weg.

Die Sintflut zerstörte oder riss Häuser, Bäume, Pferde, Eisenbahnbrücken, Lokomotiven und Menschen mit sich. Es zerstörte 30 Häuser in der kleinen Stadt South Fork, hinterließ nichts als Schlamm in Mineral Springs und zerstörte East Conemaugh, einschließlich des Christie's-Ladens in der Railroad Street.

Anderthalb Meilen flussabwärts in Woodvale hatte die Stacheldraht produzierende Gaultier Wire Works für heute geschlossen. Die 300 Frauen, die in der Wollspinnerei der Stadt arbeiteten, waren wegen der starken Regenfälle mittags nach Hause geschickt worden.

Die Bevölkerung von Woodvale saß in ihren Häusern und lauschte dem prasselnden Regen. Die Stadt erhielt keine Warnung, außer dass heftige Winde ein kleines Gebäude umrissen, nur wenige Augenblicke bevor das donnernde Grollen der 40 Fuß hohen Flutwelle zu hören war.

In wenigen Sekunden würden 314 der 1.247 Einwohner und 89 Pferde von den gewaltigen Fluten weggeschwemmt werden. Alle 255 Fachwerkhäuser wurden zerstört.

Als das Wasser die Gaultier Wire Works in Woodvale traf, explodierten die Kessel, und Berge von Stacheldraht wurden ins Wasser geschwemmt und verwickelten unzählige Opfer, die darum kämpften, an die Oberfläche zu gelangen.

Woodvale erlitt von allen Bezirken Johnstowns die höchste Zahl an Todesopfern pro Kopf. Nur ein Teil der zerstörten Wollmühle und der Fußgängerbrücke über die Pennsylvania Railroad-Linie blieben erhalten, nachdem die gewaltige Überschwemmung ihren Weg der Zerstörung fortsetzte. Die Stadt Woodvale wurde dem Erdboden gleichgemacht und vier Generationen der Familie Christie wurden vermisst.

Elizabeth Singer war die Mutter von Christies Frau. Ihr Mann war Mitte des 19. Jahrhunderts Pfarrer der Englisch-Lutherischen Kirche in West Sunbury gewesen. Singer engagierte sich intensiv in der Abstinenzbewegung, sobald sie in der Gegend von Johnstown ankam. Der wahrscheinlich letzte Brief, den sie jemals schickte, wurde zwei Tage vor der Flut geschrieben und beschrieb detailliert die Arbeit, die sie in Johnstown im Kampf gegen den Alkoholkonsum leistete. Singers Leiche wurde nie gefunden.

Elizabeth Christie, oder Lizzie, wie sie von ihrer Familie genannt wurde, heiratete Christie wenige Jahre nach seiner Rückkehr aus dem Bürgerkrieg. Obwohl ursprünglich berichtet wurde, dass ihre Leiche identifiziert wurde, wurde sie nie gefunden.

Anna Christie Bonner heiratete 1885 in Butler den Ölbohrer John R. Bonner. Die Ehe war nicht glücklich; Andrew Christie ließ seinen Schwiegersohn 1887 wegen Fahnenflucht verhaften. Ihre Leiche wurde nie gefunden.

Josephine Daisy Christie lebte mit ihren Eltern in Woodvale und arbeitete möglicherweise in der Wollspinnerei der Stadt, in der 300 Frauen beschäftigt waren. Daisy, wie sie von ihrer Familie genannt wurde, wurde nie gefunden.

Die neunjährige Mamie (Lewis) Christie war 1885 von Andrew und Elizabeth Christie adoptiert worden. Die Leiche des kleinen Mädchens wurde nie gefunden.

Die Leiche der vier Monate alten Maggie Kenna, eines der jüngsten Opfer der Johnstown-Flut, wurde nie gefunden.

Der 22-jährige Frank Christie, der nicht mit seinen Zwillingsschwestern zum Familienbesuch angereist war, reiste in den ersten Junitagen nach Johnstown, um nach seiner verlorenen Familie zu suchen.

Zur Unterbringung der Leichen der Flutopfer wurden zahlreiche provisorische Leichenhallen errichtet. Frank ging von Leichenhalle zu Leichenhalle und zog die weißen Laken zurück, die die Gesichter der Ertrunkenen bedeckten, bis er die Leiche seiner Schwester Alice im Schulhaus von Millvale fand. Er setzte seine schreckliche Aufgabe fort, bis er seinen Vater in der Leichenhalle am Bahnhof identifizierte.

Überzeugt davon, dass seine gesamte Familie umgekommen war, kehrte er allein nach Butler zurück.

Andrew Coulter Christie und seine Tochter Alice Kenna, die am 19. April 1887 im Alter von 21 Jahren in Butler den Maschinisten Michael Kenna geheiratet hatten, wurden zunächst zusammen mit Hunderten anderen Toten der Johnstown-Flut auf dem Prospect Hill Cemetery beigesetzt.

Im Juli 1889 ließ Frank Christie die Leiche seines Vaters exhumieren, nach Butler zurückbringen und neben seinen Eltern auf dem Concord Cemetery etwas außerhalb von Hooker begraben. Das Grab blieb bis 1936 unmarkiert, als Frank Twohey aus Branchton aus unbekannten Gründen einen von der Regierung ausgestellten Grabstein für den Bürgerkrieg beantragte, der nun die Stelle des einzigen bekannten Opfers der Johnstown-Flut markiert, das in Butler County begraben liegt.

Alices Leiche wurde ebenfalls zur gleichen Zeit wie die ihres Vaters exhumiert, ist aber nicht auf dem Christie-Grabfeld auf dem Concord Cemetery begraben. Der Ort ihrer letzten Ruhe ist unbekannt, möglicherweise weil ihr Mann sie woanders begraben ließ.

Der Wildbach setzte seinen Weg die 4 Meilen von Woodvale nach Johnstown fort.

Um 16:07 Uhr war das beängstigende Brüllen des Wasserberges zu hören. Tausende Menschen versuchten verzweifelt zu fliehen, aber viele wurden von dem schnell fließenden, öligen, schlammigen, aufgewühlten Wasser mitgerissen.

Es war in 10 Minuten vorbei, aber für einige musste der schrecklichste Teil noch erlebt werden. Das Tageslicht verschwand, Tausende kauerten auf Dachböden oder auf Dächern, andere schwammen auf den Trümmern, während viele weitere flussabwärts zur alten Steinbrücke am Zusammenfluss der Flüsse Stone Creek und Conemaugh geschwemmt wurden. An den Brückenbögen türmten sich große Mengen Trümmer, die Feuer fingen und 80 Menschen, die die anfängliche Flut überlebt hatten, einschlossen und verbrannten.

Freiwillige und Sachspenden strömten aus dem ganzen Land herbei. Butler würde seinen Teil dazu beitragen.

Laut Butler Citizen vom 1. Juni 1914 „fand eine Massenversammlung vor dem (Butler-)Gerichtsgebäude statt, um Geld und Proviant zu sammeln ... in weniger als einer Stunde waren 2.000 US-Dollar gezeichnet.“ Die gesamte gespendete Kleidung, Bettwäsche und andere Vorräte wurden in einen Sonderzug nach Johnstown verladen.

Die Gemeinde Johnstown würde fünf Jahre brauchen, um sich vollständig von der schlimmsten Überschwemmung des 19. Jahrhunderts zu erholen.

Nachdem das Wasser zurückgegangen war und die tragische Zahl an Opfern gezählt worden war, wurden 99 ganze Familien einschließlich der Christies ausgelöscht, 1.600 Häuser verloren, 23.000 Überlebende blieben obdachlos und 2.208 Menschen starben, wobei Leichen bis nach Cincinnati und Umgebung gefunden wurden erst 1911.

Der Southfork Hunting and Fishing Club und seine Mitglieder wurden von jeglicher Verantwortung für eine der schlimmsten Naturkatastrophen in der amerikanischen Geschichte befreit.

Henry Clay Frick und einige der anderen wohlhabenden Mitglieder spendeten jedoch Tausende von Dollar für die Aufräumarbeiten. Andrew Carnegie schenkte der Stadt Johnstown den Bau einer Bibliothek, in der sich heute das Johnstown Flood Museum befindet.

Der „exklusivste Millionärsclub des Landes“ stand größtenteils leer, bis in der Zeitung Cambria Freeman vom 5. Februar 1904 die Schlagzeile „Wird aus der Geschichte verschwinden“ erschien und in der folgenden Geschichte über alle Gebäude und Inhalte der früheren Sommerferien berichtet wurde Plätze für Reiche sollten versteigert werden.

Glücklicherweise wird „The Great Flood“ für zukünftige Generationen Teil unserer lebendigen Geschichte bleiben. Der National Park Service kaufte 1967 einen Teil des ausgetrockneten Seegrundes und die Überreste des Damms. Das Clubhaus des Southfork Hunting and Fishing Club und drei der neun erhaltenen Cottages wurden 2006 vom National Park Service erworben. Alle Anwesen und das Besucherzentrum sind heute gemeinsam als „Johnstown Flood National Memorial“ bekannt.

Bill May ist ein lokaler Historiker, Redner und Reiseleiter.